2026년을 앞두고 근로장려금과 자녀장려금에 대한 관심이 다시 높아지고 있습니다. 기준 중위소득 인상과 함께 각종 복지 제도의 선정 기준이 상향되면서, 그동안 소득 기준에 걸려 아쉽게 제외됐던 가구 일부가 새롭게 대상에 포함될 가능성이 커졌기 때문입니다. 특히 이 두 제도는 신청만 하면 현금으로 환급받을 수 있는 구조이기 때문에, 연말정산과는 별도로 반드시 챙겨야 할 제도로 꼽힙니다.
근로장려금과 자녀장려금, 어떤 제도인가
근로장려금과 자녀장려금은 소득이 일정 기준 이하인 가구를 대상으로, 일을 하고 있다는 사실 자체를 지원하는 세금 환급성 제도입니다. 세금을 더 내는 구조가 아니라, 이미 납부했거나 납부할 세금이 없더라도 요건만 충족하면 현금으로 지급받을 수 있다는 점이 가장 큰 특징입니다.
근로장려금은 근로소득이나 사업소득이 있는 가구를 대상으로 하며, 자녀장려금은 일정 연령 이하의 자녀를 양육하는 가구에 추가로 지급됩니다. 두 제도 모두 가구 유형과 소득, 재산 요건을 함께 고려해 지급 여부와 금액이 결정됩니다. 중요한 점은 이 제도가 자동 지급이 아니라는 것입니다. 요건을 충족하더라도 반드시 신청해야만 받을 수 있으며, 신청하지 않으면 아무런 안내 없이 지나가는 경우도 적지 않습니다.
기준 중위소득 인상이 가져온 변화
2026년을 기준으로 기준 중위소득이 인상되면서, 근로장려금과 자녀장려금의 사실상 진입 장벽도 함께 낮아졌습니다. 1인 가구와 4인 가구 모두 소득 기준이 상향되면서, 기존에 소득이 조금 높다는 이유로 탈락했던 경계선 가구들이 다시 검토 대상이 된 것입니다. 이 변화는 단순히 숫자가 올라간 것이 아니라, 지원 대상의 범위가 넓어졌다는 점에서 의미가 큽니다. 특히 맞벌이 가구나, 근로소득은 있지만 고정 지출이 큰 가구의 경우 실질적인 생활 여건과 제도 기준 사이의 괴리가 일부 해소됐다는 평가도 나옵니다.
정부는 이 같은 기준 변화로 인해 근로장려금과 자녀장려금을 새롭게 받게 되는 가구가 약 4만 가구 이상 증가할 것으로 전망하고 있습니다. 이는 그만큼 많은 가구가 제도를 몰라서 놓치고 있었음을 보여주는 지표이기도 합니다.
연말정산과 다른 점, 꼭 따로 챙겨야 하는 이유
근로장려금과 자녀장려금은 연말정산과 구조적으로 다릅니다. 연말정산은 이미 낸 세금을 정산하는 과정인 반면, 이 두 장려금은 소득 요건만 충족하면 별도의 환급을 받을 수 있는 제도입니다. 특히 세금을 거의 내지 않는 저소득 근로자나, 아르바이트·단시간 근로자의 경우 연말정산으로 돌려받을 금액이 없더라도 근로장려금은 지급 대상이 될 수 있습니다. 이 때문에 “세금 낼 게 없어서 해당이 없을 것”이라고 생각하고 넘기는 경우는 매우 위험합니다.
또한 신청 시기를 놓치면 지급 자체가 불가능해질 수 있기 때문에, 매년 정해진 신청 기간을 미리 확인해두는 것이 중요합니다. 정기 신청과 기한 후 신청이 구분되어 있으며, 기한 후 신청의 경우 지급액이 줄어들 수 있다는 점도 유의해야 합니다.
2026년을 앞두고 꼭 점검해야 할 사항
2026년을 대비해 근로장려금과 자녀장려금을 염두에 두고 있다면, 가장 먼저 자신의 가구 유형과 소득 구조를 점검할 필요가 있습니다. 단독 가구인지, 홑벌이인지, 맞벌이인지에 따라 기준이 달라지기 때문입니다. 또한 재산 요건 역시 중요합니다. 소득 기준을 충족하더라도 재산 합계가 일정 수준을 넘으면 지급 대상에서 제외되거나 금액이 감액될 수 있습니다. 주거 형태, 차량 보유 여부 등도 함께 고려해야 합니다.
전문가들은 근로장려금과 자녀장려금을 ‘몰라서 못 받는 대표적인 제도’로 꼽습니다. 2026년처럼 기준이 바뀌는 시기에는 이전에는 해당이 없었던 가구라도 다시 한번 확인해보는 것이 필요합니다. 신청 여부에 따라 연간 수십만 원에서 많게는 백만 원 이상의 차이가 발생할 수 있기 때문입니다.
